El asteroide VD17 podría tener un diámetro de 580 metros, y en caso de golpear la Tierra, alrededor del año 2102, generaría un cráter de impacto de cerca de 10 kilómetros de diámetro y provocando un terremoto de magnitud 7.4 en la escala de Richter.
Observaciones de los astrónomos que siguen asteroides cercanos encontraron un nuevo cuerpo que encabeza la lista de objetos potencialmente peligrosos para nuestro planeta, pues podría golpear la Tierra en 2102. De acuerdo con la revista ew Scientist, Don Yeomans, encargado del programa de la NASA de objetos cercanos a la Tierra (NEOs) en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en California, afirmó que "la situación más probable es que esta probabilidad llegue a cero, a medida que se realicen observaciones adicionales.
"Es más probable que seamos golpeados hoy por un objeto cuya existencia desconozcamos", dijo.
El 23 de febrero, nuevas observaciones permitieron a los investigadores calcular con más exactitud la órbita del asteroide, nombrado 2004 VD17, y que fue detectado originalmente por el Instituto Tecnológico de Massachusetts dentro del proyecto LINEAR.
Puesto que la mejora en la observación no eliminó una colisión potencial con la Tierra el 4 de mayo 2102, aumentaron el grado del asteroide a nivel 2 en la llamada escala de Torino, algo inusual.
Los grados de peligro en la escala de Torino, adoptada en 1999, es equivalente a la escala Richter (sísmica) para impactos de asteroides.
Científicos han asignado a la mayoría de los 4 mil objetos NEOs detectados hasta ahora el nivel cero en la escala de Torino, significando que ellos no son "un riesgo probable".
Nivel 1,color verde cifrado, sugiere un impacto probable que "merece una supervisión cuidadosa".
Más allá de eso, el riesgo continúa elevándose a lo largo de la escala, los niveles 2, 3 y 4 son amarillos; 5, 6 y 7 son anaranjados; mientras que 8, 9 y 10 obtienen el rojo.
El nivel más alto alcanzado jamás por un asteroide era el nivel 4 para Apofis (2004 MN4) en diciembre de 2004, pero cálculos subsecuentes retrocedieron esa preocupación a un nivel 1.
VD17 se coloca actualmente en el punto más alto de la lista de la NASA de impactos potenciales de asteroides.
A pesar de la rareza de la designación amarilla, Yeomans dice que "Torino 2 no es muy alarmante". El experto observó que la escala no toma en cuenta qué tan pronto un impacto puede ocurrir, diferente a la otra escala rival llamada de Palermo.
De acuerdo con observaciones actuales, afirma el científico, el asteroide tiene una probabilidad en mil 600 de golpear la Tierra en el año 2102, y una en 500 mil de golpear dos años más tarde.
Pero futuras observaciones pronto refinarán el cálculo de la órbita para VD17 y esperanzadamente calmará los nervios.
El cazador de objetos NEO, Andrea Milani Comparetti, de la Universidad de Pisa, en Italia, dice que VD17 "es un problema serio, pero no para nuestra generación".
Él también observa que VD17 es débil y distante, y no está proyectado su paso por la Tierra antes del 2102.
"Usted necesitará telescopios de gran potencia para verlo antes de que llegue", señaló el astrónomo.
Desde 1998, la NASA ha cumplido el mandato del congreso de Estados Unidos para localizar el 90% de todos los NEOs de 1 kilómetro o más grande antes del 2008.
Yeomans dice que 830 de los mil 100 predichos se han encontrado hasta ahora, junto con millares de objetos más pequeños.
En el acta de la NASA de autorización 2005, el Congreso ordenó a la agencia espacial un estudio para mejorar la manera de localizar el 90% de todos los asteroides por debajo de un diámetro de apenas 140 metros.
Yeomans dice que existen probablemente cerca de 100 mil de tales cuerpos NEOs.
Yeomans y Bill Bottke del instituto de investigación del sudoeste en Boulder, Colorado, fueron miembros de un equipo que divulgó, en 2003, que un examen para localizar tales asteroides pequeños sería rentable, considerando el daño que un impacto podría causar.
El grupo encontró que encontrar el 90% de los NEOs restantes costaría aproximadamente 300 millones de dólares.
Se estima que el VD17 podría tener un diámetro de 580 metros. Un asteroide de ese tamaño produciría un cráter de impacto de cerca de 10 kilómetros de diámetro y provocaría un terremoto de magnitud 7.4 en la escala de Richter si golpeara la Tierra.
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