Los astrónomos han descubierto lo que
pueden ser cinco planetas orbitando Tau Ceti, la estrella aislada más
cercana más allá de nuestro Sistema Solar, cuya temperatura y
luminosidad es casi igual que la del Sol. Si los planetas están allí,
uno de ellos está justo a la distancia de la estrella para tener
temperaturas templadas, océanos de agua líquida, e incluso vida. Sin
embargo, no hagas las maletas todavía: el descubrimiento tiene que
confirmarse.
Tau Ceti está a apenas 12 años luz de la
Tierra, tres veces la distancia de la vecina estelar más cercana del
Sol, Alfa Centauri. Tau Ceti es tan parecida al Sol, que el astrónomo
Frank Drake, que ha buscado desde hace mucho tiempo señales de radio
procedentes de posibles civilizaciones extraterrestres, hizo de ella su
primer objetivo allá por 1960. Al contrario que la mayor parte de las
estrellas, que son tenues, frías, y pequeñas, Tau Ceti es una brillante
estrella amarilla de tipo G de secuencia principal, como es Sol, un
rasgo que solo comparten una de cada 25 estrellas. Además, al contrario
que Alfa Centauri, que también alberga una estrella de tipo G, e incluso
un planeta, Tau Ceti está aislada, por lo que no hay una estrella
secundaria en el sistema cuya gravedad pueda tirar de los planetas.
Tau Ceti Crédito: J. Pinfield para RoPACS en la Universidad de Hertfordshire, 2012
El astrónomo Mikko Tuomi, de la Universidad de Hertfordshire en el Reino Unido, y sus colegas analizaron más de 6000 observaciones de Tau Ceti procedentes de telescopio de Chile, Australia, y Hawái. Tal como informan los investigadores en la revista Astronomy & Astrophysics, ligeros cambios en el movimiento por el espacio de Tau Ceti sugieren que puede estar respondiendo al tirón gravitatorio de cinco planetas de entre dos a siete veces la masa de la Tierra.
De ser así, los cinco planetas estarían
más cerca de lo que está Marte del Sol; sin embargo, Tau Ceti emite solo
el 45% de la luz del Sol, por lo que cada planeta recibe menos calor
que un planeta a la misma distancia del Sol. Los tres planetas más
interiores en Tau Ceti—nombrados b, c, y d— probablemente están
demasiado calientes para dar soporte a la vida, estando tan cerca que
apenas necesitan 14, 35, y 94 días respectivamente para completar una
órbita. El más lejano de los tres, d, está aproximadamente a la
distancia que está Mercurio del Sol.
Es el cuarto planeta — el planeta e— el
que los científicos sugieren que podrían ser otro mundo que albergue
vida, incluso aunque tiene cuatro veces la masa de la Tierra. Si
vivieses allí, verías un sol amarillo en el cielo, pero tu año duraría
apenas 168 días. Esto se debe a que Tau Ceti e se encuentra algo más
cerca de su estrella de lo que está Venus del Sol y, por tanto, orbita
más rápido que la Tierra. El quinto planeta, y el más exterior,
denominado Tau Ceti f, completa una órbita cada 640 días y está
ligeramente más cerca de su estrella de lo que está Marte del Sol.
Sin embargo, el equipo de Tuomi advierte
que las perturbaciones de la propia estrella, en lugar de planetas en
órbita, podrían estar produciendo los pequeños cambios de velocidad de
Tau Ceti. “Están rebuscando realmente entre todo ese ruido”, dice Sara
Seager, astrónomo del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en
Cambridgeque no fue parte del equipo. “La comunidad [astronómica] va a
tener difícil aceptar el descubrimiento de planetas a partir de señales
tan profundamente incrustadas entre el ruido”.
“Están llevándolo más allá del límite”,
dice Gregory Laughlin, astrónomo de la Universidad de California en
Santa Cruz. “Algunos, o incluso muchos, de estos planetas podrían
desaparecer. Pero creo que han hecho absolutamente el mejor trabajo que
puede hacerse, dados los datos”. Laughlin comenta que es frustrante que
los planetas más interesantes – los pequeños como la Tierra – sean tan
difíciles de detectar: “Tienes que tenemos toneladas, y toneladas, y más
toneladas de medidas de velocidad a lo largo de muchos años y, luego,
tienes que ser extremadamente cuidadoso – como son en este artículo
Tuomi et al. — para librarte del ruido sistemático”.
El miembro del equipo, Chris Tinney,
astrónomo en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sídney, Australia,
reconoce que es un problema. “Ciertamente hay una prueba muy tentadora
de un sistema planetario apasionante”, dice Tinney, pero añade que para
verificar el descubrimiento se necesitarán 10 años, y los científicos no
quieren esperar tanto. “Creemos que lo mejor que podíamos hacer era
publicar el resultado y ver si alguien podía confirmarlo o descartarlo
de forma independiente”.
Si existen dichos planetas, orbitan a una
estrella que es casi el doble de vieja que la nuestra, por lo que un
planeta adecuado habría tenido mucho tiempo para desarrollar una vida
mucho más avanzada que el Homo sapiens. Esto podría explicar por qué
nadie de Tau Ceti ha contactado con unos seres tan primitivos como
nosotros.
Autor: Ken Croswell
Fecha Original: 18 de diciembre de 2012
Enlace Original
Tomado de: http://www.cienciakanija.com/2013/01/18/otra-tierra-a-apenas-12-anos-luz-de-distancia/
Entradas
No hay comentarios:
Publicar un comentario