¿Desconectados de la red eléctrica? Todavía no

En este reportaje explicamos por qué los data centers continuarán confiando en las eléctricas durante el futuro próximo

Las redes eléctricas son muy poco fiables (al menos en los Estados Unidos). Este es el motivo de que las compañías gasten millones de dólares en generadores de respaldo, UPS y equipos de conmutación para proteger sus data centers de cortes eléctricos.

La mayoría de las utilities son notoriamente “sucias”, en el sentido de que el carbón es la principal fuente de energía y los ecologistas como Greenpeace han hecho saltar las alarmas. Ellos proclaman que Google, Facebook, Twitter y otras compañías sin cuyos servicios no seríamos capaces de vivir, están alimentando sus enormes data centers con el futuro de nuestro planeta.

Hace poco hemos tenido noticia de que eBay -una de esas compañías tan queridas- ha construido un data center en Utah que no utiliza la red eléctrica para obtener ni un vatio de potencia. Apple también nos comunicó su intención de utilizar paneles solares y células de combustible para generar más de la mitad de la energía utilizada por su data center de Carolina del Norte. Así es que, ¿por qué las compañías conectan sus data centers a las redes eléctricas?

La respuesta rápida es que para la mayoría de las compañías construir data centers que no se alimenten de la red eléctrica no tiene sentido.

Poco fiable, pero lo mejor que tenemos
En Estados Unidos, la red es ineficiente y simplemente antigua. Scott Noteboom, que en el pasado ha estado a cargo de los data centers de Apple y, antes de estos, de Yahoo, afirma que la mayoría de los componentes clave de la red eléctrica ya han superado con creces su vida útil. “Por ejemplo, la media de edad de los transformadores es superior a 40 años, que está por encima de la vida útil de este equipamiento”, asegura Noteboom. “Hasta que se haga una nueva inversión, la fiabilidad de la red continuará yendo a peor, como lo ha hecho durante los últimos años.

Chris Crosby, CEO de Compass Datacenters y un veterano de la industria (fue ejecutivo de Digital Realty Trust durante siete años), está de acuerdo en que la red eléctrica no es fiable. “Es muy fiable hasta que no lo es”, explica. No obstante, según Crosby, la realidad es que nadie es tan bueno entregando tal cantidad de energía como las eléctricas.

Crosby afirma que no puede imaginar que generar unos pocos megavatios aquí unos poco megavatios allá sea más eficiente que generar energía a una escala de varios cientos de megavatios en una planta eléctrica típica. “Las compañías eléctricas son compañías eléctricas”, prosigue. “Los data centers son data centers. Haces aquello que se te da bien”.

Bill Weihl, director de eficiencia energética y sostenibilidad en Facebook, está de acuerdo. Mientras las eléctricas continúen siendo buenas en lo que hacen, a la vez que hacen esfuerzos razonables por limpiar la red, continuarán jugando un rol importante en suministrar a los clientes como Facebook energía para sus operaciones, afirma.

Salir de la red nunca ha sido un objetivo para Facebook. “La fiabilidad es un objetivo; tener energías limpias es un objetivo; el coste es un problema, pero no es un objetivo ser independientes de la red”, señala mientras asiste a un evento de Greenpeace en San Francisco. 

Limpiar la red, no salir de ella
Además, hay formas para compañías como Facebook de llevar energía renovable a la red y utilizarla como parte de la ecuación consiguiendo que sus operaciones sean neutrales en las emisiones de carbono. Invertir en grandes granjas eólicas y aplicar los Créditos de Energía Renovable (también llamados RECs en Estados Unidos) que vienen ligados a la energía que las granjas generan para la red eléctrica que alimenta sus facilities es algo que Google ha hecho durante años. Y Facebook y Microsoft han empezado a usar modelos parecidos.

Gary Demasi, que es responsable de la estrategia de ubicación de data center y energía en Google, afirma que la energía solar se ha convertido en obligatoria no solo porque es renovable sino porque es más barata que hace unos años. “El coste de la tecnología está bajando”, señaló durante el evento de Greenpeace. “El coste de un proyecto está bajando. Es un tema obligatorio para nosotros”.

Y cuando Google invierte en un proyecto eólico, significa que firma un acuerdo de compra de energía a largo plazo con el proveedor, lo que da a la compañía un precio fijo de energía renovable durante 20 años, generalmente.

Células de combustible
Así es que, desconectarse de la red eléctrica por el afán de ser más verde no tiene sentido. PEro, ¿tiene sentido desde el punto de vista de la fiabilidad?

Bloom Energy, el proveedor de células de combustible más importante en la industria de data centers, quiere pensar eso. El data center que eBay ha construido recientemente en Salt Lake City, Utah, sirve como ejemplo del punto de vista de Bloom.

La instalación obtiene toda su carga eléctrica de las células de combustible que el proveedor tiene instaladas on-site y que convierten el gas natural de una tubería en electricidad. El data center todavía está conectado a la red eléctrica pero solo como respaldo. Como la red funciona como un backup, eBay no compró todo el equipamiento de respaldo que se asocia a un data center tradicional y los ahorros -según reclama la compañía- fueron la principal razón de que el proyecto funcionara desde el punto de vista económico.

Aunque se abstiene de comentar específicamente de este proyecto de eBay, Crosby afirma que ha considerado la matemática de las células de combustible. Sin las ayudas gubernamentales que normalmente vienen asociadas a este tipo de instalaciones, no hay una buena lógica de negocio detrás. Tienen que estar subvencionadas, y el gas tiene que ser barato.

El gobierno federal de EStados Unidos proporciona un 30% de créditos en impuestos a las compras de equipamiento que proporciona una generación alternativa, incluyendo células de combustible. No está claro si eBay también tiene estos incentivos por parte del estado de Utah. Los responsables de la compañía no respondieron a los cuestionarios enviados.

Mientras que no niegan que los incentivos del gobierno usualmente juegan un rol importante en las adquisiciones de células de combustible, los beneficios de despliegues como los de eBay son mayores que los meros ahorros. Beneficios como una mayor fiabilidad y el valor de reducir la huella de carbono de la compañía son difíciles de cuantificar. “Es una combinación de factores”, asegura.

Atados a la red
Con o sin incentivos, eBay parece haber encontrado un equilibrio interesante, una combinación de capacidad de energía, ubicación, coste del combustible y diseño, para que el proyecto funcione. No obstante, no funcionaría sin la red eléctrica. Funciona como respaldo y como una forma de deshacerse del exceso de potencia generado en el sitio.

Noteboom afirma que es defensor de utilizar la energía limpia generada onsite como fuente primaria, mientras que la red eléctrica es el Plan B. “Este arreglo puede ser un reto, debido a las negociaciones que hay que llevar a cabo con la eléctrica en cuanto a la capacidad en standby, pero puede ser una fórmula óptima si es posible”, indica.

Y podríamos ver varios proyectos de este calibre próximamente. Ya sea así o no, la red eléctrica continúa siendo un recurso crucial en el futuro cercano.

Tomado de: www.datacenterdynamics.es/focus/archive/2014/03/¿desconectados-de-la-red-eléctrica-todavía-no